Как известно, хронологический возраст не всегда равен биологическому. Хронологический, или паспортный, измеряется просто — прожитым временем. Биологический возраст подразумевает возрастные изменения в физиологии организма, его биохимии, в поведении клеток и молекул. Старение зависит от образа жизни и окружающей среды, поэтому возрастные изменения могут идти в ногу с хронологическим возрастом или запаздывать относительно него либо, наоборот, опережать. Старение повышает вероятность тех или иных заболеваний, которые, в свою очередь, могут ускорять само старение. Наконец, сама продолжительность жизни связана со старением, хотя связь эта не так однозначна, как может показаться на первый взгляд. Поэтому хорошо бы найти способ надёжно измерять биологический возраст — чтобы знать, каких болезней стоит опасаться.
Совокупность возрастных изменений можно назвать биологическими часами. Но чтобы составить представление о биологическом возрасте организма, не обязательно учитывать их все — просто потому, что среди возрастных процессов есть более важные и менее важные, одни обусловливают другие и т. д. Из них нужно выбрать те, что легко оценить, и которые дают при этом надёжные сведения о биологическом возрасте. Есть целый ряд методов, позволяющих его измерить. Однако самым надёжным на сегодняшний день считается метод эпигенетических часов, когда возраст оценивают по эпигенетическим метильным меткам на ДНК. Эти метки — один из способов регуляции генетической активности, причём регуляции долговременной: садясь на определённый участок ДНК или уходя с него, они подгоняют его активность под долгоиграющие условия среды. Старение тоже влияет на рисунок эпигенетических меток. Точность метода, которым измеряют биологический возраст, оценивают, в частности, по ожидаемой продолжительности жизни, и некоторые эпигенетические лабораторные часы измеряют его с медианной ошибкой всего в 3,6 года. Однако в таких часах очень трудно понять, как эпигенетические изменения связаны с теми или иными клеточными, молекулярными и прочими процессами, влияющими на старение.
Недавно международная группа исследователей при участии сотрудников Института физико-химической биологии им. А. Н. Белозерского описала в журнале Nature новый метод для оценки биологического возраста, опирающийся на транскриптомные данные. Транскриптом — это совокупность транскриптов, то есть молекул РНК, образовавшихся в результате транскрипции, или синтеза РНК на ДНК...
