Белокрыльник болотный — единственный в своём роде. Этот словесный каламбур надо понимать буквально: ботанический род Белокрыльник включает только один вид. Сам род относится к семейству Ароидные (Araceae). Произрастает от умеренных до тропических областей Северного полушария. В России встречается во многих регионах — от европейской части до Дальнего Востока. Белокрыльник уникален тем, что является единственным представителем семейства, способным переживать суровые зимы с отрицательной температурой воздуха в течение нескольких месяцев.
Растёт белокрыльник по топким берегам водоёмов, в болотистых и влажных местах с богатым минеральным питанием. Оптимальные условия для себя находит в черноольшаниках, где достигает наибольшего размера. Хорошо себя чувствует и на сплавинах, иногда формируя чистые заросли. А вот верховые болота не любит, хотя и может расти, но никогда не бывает крупным.
Белокрыльник — многолетник с лежачими побегами высотой 10—25 см. Корневища имеет членистые, ползучие, толстые, в хороших условиях достигающие метровой длины. При этом, нарастая, они изгибаются, переплетаются. Австрийский ботаник Антон Кернер писал, что в массе они производят впечатление ползущих червей. Корневища богаты крахмалом, который необходим растению для начала быстрой вегетации весной.
Листья одиночные, овально-сердцевидные, с заострённой верхушкой и ровным краем, направлены вертикально вверх. Пластинка листа толстая, глянцевая, блестящая на солнце. У плотных зарослей листовая масса напоминает зелёную рябь или прибившуюся к берегу пену на фоне синей воды.
Преображение облика наступает в пору цветения. Цветки у белокрыльника многочисленные, обоеполые и очень мелкие, без околоцветника. Они собраны в плотные цилиндрические соцветия в форме початков, которые сами по себе не слишком выразительные. Однако соцветие охватывает кроющий лист, верхняя сторона которого снежно-белая, нижняя — зелёная. Кроющие листы ярко выделяются на фоне побегов прибрежной растительности, и тогда они действительно напоминают паруса маленьких корабликов. Подует ветер, закачаются стебли тростника, замелькают белые пятна, и вот уже миниатюрная эскадра отправляется в путешествие.
Кроющий лист и слабый гнилостный запах цветков привлекают соответствующих насекомых — мух и жуков. Они поедают пыльцу и опыляют цветки. Есть данные, что некоторые улитки, ползая по початкам, также могут пачкаться в пыльце и участвовать в процессе опыления.
Плоды белокрыльника — ярко-красные сочные ягоды, слитые в единое соплодие. К моменту плодоношения кроющий лист уже бледнеет, но благодаря броскому цвету плодов растение не теряет декоративности. Семена имеют толстую оболочку, в которой находятся воздушные полости, поэтому они хорошо плавают и не тонут в течение многих месяцев. Поверхность семян покрыта восковым налётом и не смачивается водой.
В давние времена чай из сушёных корневищ белокрыльника использовали в медицинских целях как болеутоляющее, слабительное, противовоспалительное средство. Его пили при простуде, лихорадке, ревматизме. Однако делали это с осторожностью, так как растение ядовито. Сок свежего растения при употреблении внутрь угнетает деятельность сердца, вызывает оцепенение или судороги.
Опасен он и для сельскохозяйственных животных. Зато дикие едят его с удовольствием. Белокрыльник — важный осенний корм для лосей, бурых медведей, ондатр, выхухолей, бобров. В обильные годы звери с аппетитом жируют на его зарослях, отъедаясь на долгую зиму.
Несмотря на ядовитость, белокрыльник использовали много столетий в пищу. При неурожае зерновых крестьяне охотно собирали его крахмалоносные корневища, тщательно мыли, крошили ножом и сушили на солнце или в печи. Высушенный продукт мололи и полученную муку варили. Затем жидкость сливали, а гущу опять сушили. И только после такой процедуры мука из белокрыльника становилась съедобной, теряла острый привкус и приобретала некоторую сладость. Её и добавляли к зерновой муке. Хлеб тогда получался приятным на вкус, особенно когда был свеж и пышен.
Сейчас белокрыльник не едят и им не лечатся, но активно используют для украшения в ландшафтном дизайне. Его выразительные заросли служат прекрасным обрамлением водоёмов в парках и садах, тем более что он не требует постоянной заботы, неприхотлив, теневынослив и мирится с временным пересыханием. Хорошо себя чувствует и под стеклянной крышей во влажной оранжерее или в террариуме.
Практически все вышеописанные особенности белокрыльника отражены в его народных названиях. «Болотная трава» и «лягушечник» даны по месту жительства, «водяной корень» — за погруженные корневища, «змеевик» — за форму роста последних, «житница» и «хлебница» — за пищевую ценность. Наблюдателен глаз людской, изобретателен и афористичен ум. Обнаружит характерную особенность растения, выделит, обыграет, да и выдаст одним иль парой слов, да так, что лучше и не скажешь!
Латинское родовое название белокрыльника Calla. Именно он, и только он, настоящая калла. Это наименование ему присвоил Карл Линней, позаимствовав его из «Естественной истории» древнеримского учёного Плиния Старшего. Под каллами подразумевают обычно заморские растения: спатифиллум (Spathiphyllum) из тропиков Старого и Нового Света, зантедескию (Zantedeschia) из Африки и другие имеющие подобное строение соцветия. Большинство из них популярные горшечные растения, но всё-таки настоящая калла одна-единственная и, что особенно приятно, произрастает на наших берегах, и увидеть её не составляет труда.
