Точкой отсчёта, с которой начинается история Крымской Скифии, можно считать конец IV века до н.э. В это время образуется новый центр власти в восточной части Предгорного Крыма — в районе современного города Белогорска — крепость Ак-Кая. Как показали раскопки, её оборонительная система была построена по греческим образцам, а внутри находились «варварские» жилища — глинокамышовые постройки. Предполагается, что крепость возвели при поддержке Боспора, греческого государства в восточном Крыму — известно, что скифы имели с ним тесные контакты. Вероятно, в Ак-Кае находилась ставка скифского царя Агара. Согласно Диодору Сицилийскому, в 309 году до н. э. у этого царя находит укрытие Перисад, сын боспорского царя Сатира II, погибшего в междоусобной борьбе. Известно, что Перисад бежал из Пантикапея (современная Керчь) верхом на коне, так что ставка Агара должна была быть недалеко, и Ак-Кая хорошо подходит на эту роль.
Консолидации нового государства, видимо, способствовал кризис 270-х годов до н. э., потрясший всё Северное Причерноморье. Толчком для него, вероятно, стали экологические изменения, которые привели к истощению пастбищ и подтолкнули кочевников-сарматов к походам против скифов и античных государств Северного Причерноморья. Под их напором скифы покинули большую часть степей, сохранив под своей властью лишь небольшие территории в Придунавье и в Крыму. На полуострове они заняли остальную часть предгорий, где смешались с давно жившими там таврами и стали переходить к оседлому образу жизни. Однако скифы не только сильно пострадали от сарматов, но и сами стали причиной страданий — видимо, от их рук погибли жители многих поселений в Северо-Западном Крыму, принадлежавших другому античному государству — Херсонесу.
Следующие сто лет — тёмный период в истории Крымской Скифии: о нём письменные источники ничего не сообщают. Но археология говорит, что в это время количество позднескифских поселений растёт, в том числе появляются и крупные крепости Кермен-Кыр, Булганакское, Неаполь Скифский.
В 179 году до н. э. Херсонес заключает договор с Понтийским царством, по которому город должен был получить помощь в случае, если «соседние варвары» нападут на него. Судя по сообщению Полибия, в этом договоре участвовал и царь «европейских» сарматов Гатал. Как этот договор «исполнялся», мы знаем из исторического анекдота, который сохранил для нас Полиэн. Скифы напали на Херсонес, и чтобы наказать их, сарматская царица Амага совершила налёт на скифскую столицу. Во главе 120 воинов она вторглась в царский дворец, перебила стражу и убила скифского царя. После этого она «вернула землю херсонеситам», а царство вручила сыну убитого, велев ему помнить о судьбе отца. Судя по рассказу, скифы почти не оказали сопротивления, потому что «были в замешательстве от ужаса», решив, что Амага явилась во главе большого войска...
