Самое сухое место на нашей планете (если не брать во внимание Антарктиду) — это пустыня Атакама на западном побережье Южной Америки. Степень её сухости обычно исчисляют в единицах миллиметров осадков в год или описывают места, где пару-тройку столетий не было осадков вообще. Но куда интереснее то, как эта пустыня образовалась, — ведь она расположена между побережьем Тихого океана и тропическими лесами Амазонки. И там и там воды, казалось бы, с избытком. Но, как говорится, у семи нянек дитя без глазу.
От влажных лесов Бразилии, Парагвая и Боливии пустыню Атакама отделяет горная система Анд. Поэтому тёплый, насыщенный влагой воздух с материка, который несут восточные ветры, сталкивается с горной грядой, охлаждается и теряет большую часть влаги на заснеженных вершинах шеститысячников. Горы выступают своего рода идеальным природным осушителем для влажного воздуха. Но самое удивительное, что океан высотой «уровня моря» с не меньшей эффективностью может справляться с осушающей функцией.
Вдоль западного побережья Южной Америки движется течение Гумбольдта, или, как оно ещё называется, — Перуанское течение. Это ответвление Антарктического циркумполярного течения (см. статью: Д. Борисов. Самая большая подводная река. «Наука и жизнь» № 5, 2026 г.), которое несёт холодные воды Антарктики по направлению к экватору. Несмотря на тропическую широту, купаться в этой части Тихого океана — занятие малоприятное. Зато эти воды богаты фитопланктоном, поэтому здесь хорошо и рыбакам, и рыбам всех сортов. Но если судить с точки зрения климата, то холодные воды течения Гумбольдта играют для тихоокеанских воздушных масс такую же роль, как и горы. Проходящий над течением влажный воздух охлаждается, теряет влагу вместе с осадками и до берега доходит уже хорошо осушенным. Над сушей воздух нагревается, но дополнительной влаге в нём взяться уже неоткуда, поэтому ни тучи, ни дождик здесь не образуются.
Хотя природа всё-таки не совсем обделила водой этот парадоксальный край. Место дождей здесь занимают регулярные густые туманы. После заката солнца нагретый пустыней воздух охлаждается водами течения, некоторый избыток влаги конденсируется в виде микроскопических капель и застилает густым туманом всю береговую линию, проникая на километры вглубь материка. Дождём эти туманы не проливаются (и за осадки поэтому не считаются), а с восходом солнца довольно быстро исчезают. Но за это время туманы дают возможность собрать местным обитателям немного воды. Пустынная флора вроде кактусов приспособилась ловить влагу из воздуха, гуанако приспособились есть бутоны и цветы кактусов, а местные жители приспособились использовать туманоуловители.
Однако так было не всегда. Считается, что Атакама стала суперсухой пустыней примерно 15—20 миллионов лет назад в ответ на быстрое (в геологическом смысле) поднятие Анд и изменения океанических течений из-за движения материков. Однако недавнее исследование отодвинуло её «день рождения» ещё примерно на столько же лет в прошлое. А узнать об этом удалось благодаря камням из пустыни и… космосу. И химии, конечно же...
