До наших дней дожило шесть видов двоякодышащих рыб. Из них четыре вида семейства иротоптерусов, или чешуйчатников, обитают в Африке. Это большой протоптер, малый протоптер, бурый протоптер, темный протоптер.
В течение очень долгого времени двоякодышащие рыбы были известны только по их окаменелым остаткам, пока в 1835 году не обнаружили бурого протоптера, который был найден в Гамбии Томасом Вейром.
Кан затем выяснилось, он живет в водах бассейна озера Чад, в реках Сенегал. Нигер, Замбези Но главный ареал его обитания - заболоченные местности, примыкающие к этим рекам. Бурый протоптер достигает
70 сантиметров в длину. Молодняк имеет очень темную окраску, иногда почти черную. Окраска спины взрослых рыб серовато-коричневая либо темно-коричневая. Бока рыбы более светлого цвета с неправильными рядами темных бурых пятен. Беловатое или же грязно-желтое брюшко рыбы обычно не имеет никаких пятен.
Протоптер темный - его длина почти 85 сантиметров - обитает только в бассейнах рек Конго, и Огове. Этот вид имеет очень темную окраску спины, более светлые бона, и брюхо. Шейка рыбы светло-красная, обычно без пятен, хотя иногда бывает по нескольку темных точек.
Большой протоптер обитает в реках Нил, и Конго, а также в больших озерах от Восточного Судана до Танганьики. Но часто он встречается, и в мелких водах пересыхающих заболоченных районов Достигает 140 сантиметров в длину, хотя однажды пойманный на озере Виктория экземпляр имел длину около двух метров, Верхняя часть рыбы голубовато-серой окраски, нижняя - значительно бледнее, мраморного цвета, покрытая пятнами.
Малый протоптер - самый пестрый по окраске из всех африканских двоякодышащих. Со спины он либо голубовато-серый, либо же темно-серый, на боках - темные пятна, брюшко иногда белое, но чаще сероватое с белыми пятнами. Характерным признаком рыбы является темный цвет нижней части головы с белыми пятнами. Обычная длина взрослого экземпляра - 30 сантиметров. Живет он в дельте Замбези, и в реках, расположенных к юго-востоку от озера Рудольф.
В свое время считалось, что легкие двоякодышащих рыб развились из плавательного пузыря. Однако в настоящее время большинство ученых склоняются к противоположному взгляду. Австралийская двоякодышащая рыба живет только в воде, у нее всего одно легкое (все другие имеют два), а ее жабры полностью функциональны. Обычно протоптеры в большей степени зависят от атмосферного воздуха, и просто утонут, если, как-нибудь помешать им дышать атмосферным воздухом. Такое может случиться, например, на мелководье, когда рыба не может достать поверхности под углом? необходимым для дыхания.
Когда протоптеры плавают. они напоминают по движению угрей, но при перемещении по дну больше походят на тритонов. Строение плавников тоже указывает на их близость к амфибиям, да, и икринки протоптеров больше похожи на икру амфибий, чем рыб. Их может быть до пяти тысяч, откладываются они в начале дождливого сезона. У личинок четыре пары наружных жабр. В течение приблизительно месяца они питаются за счет желточного мешка - это время личинки прикреплены к стенкам нерестовой камеры, и охраняются самцом. Затем они покидают гнездо, и переходят к активному питанию, теряя при этом одну пару наружных жабр. Две или три пары жабр могут сохраняться в течение многих месяцев, а у малого протоптера сохраняются все три пары до тех пор, пока малек не достигнет размеров взрослой особи.
Двоякодышащие предпочитают жить в водах заболоченных районов, подверженных ежегодным затоплениям. Они хорошо переносят сухие сезоны, которые пагубны для других водных животных этих же самых мест.
К особенностям этих рыб нужно прежде всего причислить способ их спячки. Устроив нору (в ней протоптер проводит засушливый сезон), он выделяет слизь, которая обволакивает его плотным коконом - остается лишь небольшое отверстие у рта. Тело рыбы в коконе перегнуто пополам, голова направлена вверх, и хвост покрывает рыло. В отличие от других животных, которые в периоды спячки существуют за счет накопленных жиров, двоякодышащие живут, расходуя мышечную ткань. Почки при спячке функционируют, выводя продукты распада, и отделяя мочевину от телесных жидкостей, так, что вода может использоваться снова, и снова.
Период спячки может длиться несколько месяцев в зависимости от возвращения паводковых вод. Пока вода еще не высохла, рыба время от времени поднимается, чтобы глотнуть поверхностного воздуха. Впоследствии придонный ил, и грунт выбрасываются наверх, образуя холмик, своего рода колпачок над входом в нору. При высыхании он становится пористым, пропуская достаточное количество воздуха, для того, чтобы поддержать жизнь спящей рыбы. Воздух поступает к рыбе через отверстие кокона, которым она уже окружена к этому моменту.
В поисках деликатесов для своего стола местные жители выходят на рыбную ловлю с мотыгами. Холмики, напоминающие кучки земли, оставляемые кротом, указывают на места спячки рыб. Обнаружив это место, кокон с рыбой выкапывают из земли. Рыб этого вида слишком много, чтобы такие поиски кулинарных деликатесов могли привести к полному уничтожению вида число остающихся в живых громадно. Весенних дождей обычно бывает вполне достаточно для того, чтобы привести паводковые воды в эти районы. Тогда рыбы выходят из своих нор, и очень скоро начинают рыть новые - для нереста. Гнезда для нереста отличаются от нор-спален по форме и по числу входных отверстий, но все они почти горизонтальные, слегка наклоненные вниз, цилиндрические «штольни», выедаемые в буквальном смысле слова в береге реки. Входное отверстие в гнездо прорывается в береге реки на уровне дна потока. Нередко роется еще одна или даже несколько такого рода «штолен», и некоторые. из них выходят прямо на поверхность земли среди корней болотных растений.
Имеющиеся в нашем распоряжении данные указывают на то, что гнезда роет самец, который потом загоняет туда одну или несколько самок для икрометания. Во время эмбрионального развития личинок самец сторожит их. Личинки в нерестовой камере обнаруживают различные стадии развития, что свидетельствует либо о том, что одна и та же самка откладывает икру с некоторыми интервалами, либо же о том, что икрометание производится последовательно несколькими самками.
Самец сторожит гнездо до тех пор, пока все личинки, похожие на головастиков, не покинут нерестовую камеру. Покинув камеру, они в течение некоторого времени плавают только рядом с нею, скрываясь туда при малейшей опасности.
Протоптерус темный обитает в болотистых местностях, покрытых травой, и кустарниками. Общей чертой всех этих местностей является то, что слой подземной воды сохраняется во время сухого сезона. Когда поверхностные воды начинают летом убывать, протоптерус темный, как и его сородичи, исчезает, но, погружаясь в придонную грязь, он достигает такого места, где ил становится все более, и более жидким, и, наконец, оказывается в слое подземной воды. На расстоянии приблизительно полуметра под поверхностью придонной грязи наклонный проход переходит в вертикальный. Толкая грязь снизу, протоптерус завершает проход созданием колпачка над входом. Устроившись в подземном иле, рыба проводит сухой сезон, не создавая кокона, поднимаясь по своим проходам время от времени наверх, чтобы подышать свежим воздухом.
Расширенное место в наклонной части прохода служит самцу нерестовой камерой. Местные рыбаки рассказывают, что такие норы, если их не разрушают весенние паводки, служат рыбе от пяти до десяти лет. Подготовка такой норы к нересту, то есть очистка, которую проводит самец, год от года наращивает колпачок грязи, который растет вокруг входа, достигая порой полуметра-метра высоты.
Размножение у этих рыб происходит так же, как и у других видов, за исключением того, что самец стережет свою молодь, оставаясь в норе, вблизи личинок. Медленные движения его хвоста, создающие циркуляцию воды в нерестовой камере, по-видимому, имеют большое значение для развития молоди.
Протоптер не изящное существо, но он прожил достаточно долго. Что бы ни несла ему погода - палящий зной или наводнения, - он приспособлен к любому случаю, и все говорит за то, что протоптер будет существовать и в весьма отдаленном будущем.
Перевод с английского Ю. АСЕЕВА.
