Для проверки реакции на собственное отражение подопытному животному наносят контрастную метку, которую оно может видеть на себе только в зеркале, например на лоб. Если животное пытается удалить метку, значит, оно осознаёт, что видит в зеркале себя. Однако этот метод не всегда возможен. Не у каждого вида животных есть конечности, которыми можно оперировать. Но, например, восприятие своего отражения голубым губанчиком выражается в том, что подопытная рыбка дольше обычного задерживается перед зеркалом и пытается оттереть краску о камешки на дне аквариума. А такие же пятнышки на других рыбках не вызывают интереса.
Немецкие этологи занялись другим объектом, не обладающим руками, — курами. У такого объекта есть свои плюсы и минусы: за курами гораздо легче наблюдать, чем за дикими животными, но не ясно, насколько они сохранили привычки и реакции своих диких предков — банкивских кур. В основном за безопасность своего курятника отвечает петух. Он подаёт сигнал тревоги, по которому куры стараются спрятаться. Для экспериментов на территории университета построили обширные вольеры, на потолок которых можно было проецировать изображение летящей хищной птицы. Каждую вольеру разделили пополам крупноячеистой сеткой, так что петухи, размещённые в отсеках, могли видеть и слышать друг друга. Иногда соседний отсек оставляли пустым. В опыте испытали 58 особей. Оказалось, что при пустом отсеке за решёткой петух подаёт сигнал тревоги в 4,5 раза реже, чем когда он хочет предупредить соседа. Видимо, он считает, что одному лучше помалкивать, и тогда ястреб, возможно, не заметит и пролетит мимо.
Затем вместо решётки два отсека, один из которых оставался незанятым, разделили зеркалом. При появлении «хищника» над головой петушиный сигнал тревоги звучал в 7 раз реже, чем при парном размещении по сторонам решётки. То есть, похоже, что субъект эксперимента понимал или хотя бы подозревал, что это всего лишь его собственное отражение. В общем, чёткого осознания своего «я» добиться от петухов всё же не удалось, но экспериментаторы предполагают, что в реальных природных ситуациях, особенно среди диких, так называемых банкивских кур, такое восприятие самого себя может существовать.
