Зевота — непроизвольный рефлекс. Его можно попытаться подавить, можно даже зевнуть с закрытым ртом, но само желание от этого не исчезнет. Особенно часто тянет на зевоту перед сном, но и утром, проснувшись, мы нередко зеваем. Как минимум за день человек зевает десять раз. Действует этот рефлекс и в тех случаях, когда вам скучно. Так, американский психолог Роналд Бэннинджер, изучая частоту зевков в разных ситуациях, наибольший показатель нашёл в аудитории университета, где проходил семинар по дифференциальному исчислению, — в среднем 24,6 зевка в час на участника семинара (см. «Наука и жизнь» № 2, 1990 г.).
Долгое время считалось, что глубокие вдох и выдох должны насытить лёгкие и кровь кислородом и выбросить застоявшийся в лёгких углекислый газ. Однако эксперименты показали, что рефлекс не исчезает даже при дыхании чистым кислородом. Последняя теория: глубокий вдох охлаждает мозг, чтобы он лучше работал. Подопытные субъекты с ледяным компрессом на лбу, при просмотре скучных фильмов, зевают реже, чем зрители без такой повязки.
Не надо быть опытным натуралистом, чтобы заметить, что зевают и животные. Львы в зоопарке усиленно зевают, ожидая обеда. Гиены — готовясь напасть на жертву. Собаки — когда волнуются, например перед приёмом у ветеринара. Растительноядные (лошади, верблюды, зайцы) зевают существенно реже хищных. Никто и никогда не видел, чтобы зевали жирафы. Но они и спят очень мало: не более получаса в сутки. Некоторые обезьяны, например мандрилы, широко зевая, утверждают своё доминирование в группе сородичей. Возможно, это не столько зевок, сколько демонстрация острых и крепких зубов. Иногда зевают птицы, черепахи, крокодилы и змеи.
Известно, что зевота заразительна. По французской поговорке, «один широко зевнувший заставляет зевнуть семерых». Этой заразе подвержены 42—55 процентов людей, причём только начиная лет с пяти-шести: совсем маленькие дети не поддаются примеру окружающих. Зевота своего сородича, кроме людей, бывает заразна для шимпанзе, макак и, как обнаружили недавно, даже для волнистых попугайчиков.
