Генри Форд родился в 1863 году в городе Дирборне, недалеко от Детройта, в семье эмигранта из Ирландии. Он не стал фермером, как отец: его призванием была техника. В шестнадцатилетнем возрасте Г. Форд начал работать слесарем, а затем, выучившись на механика, обслуживал локомобили на фирме «Вестингауз». Позже, работая главным инженером в компании «Эдисон Иллюминейтинг Компани», в свободное от основной работы время в сарае за своим домом стал экспериментировать с двигателями внутреннего сгорания. В 1896 году он создал действующую модель автомобиля, впрочем, не слишком удачную.
В 1899 году Форд совместно с несколькими детройтскими предпринимателями основал фирму «Детройт Отомобайл Компани», которая вскоре разорилась: выпускаемые ею автомобили были слишком дороги. Да и следующее его предприятие — «Форд Отомобайл Компани» — прекратило своё существование по той же причине. Но эти две неудачи многому научили Форда.
В 1903 году при финансовой поддержке торговца углём А. И. Малколмсона он организовал третье по счёту предприятие «Форд Мотор Компани», пригласив на должность управляющего талантливого администратора Джеймса Казенса. Первой моделью новой компании стал «Форд-А». Далее последовали модели «B», «C», «F», «K», «N», «R» и «S». Некоторые из них пользовались неплохим спросом, но вскоре были сняты с производства ради одной-единственной модели — «Форда-Т», работа над которой шла с зимы 1906/07 года.
Форд собрал группу талантливых конструкторов и технологов: макетчика Ш. Соренсона из Дании, специалиста по режущим станкам У. Фландерса, известного венгерского конструктора И. Галамба и уже работавшего в компании Д. Смита. Обстановка в бригаде была исключительно творческой. Форд никогда не отдавал разработчикам приказы наподобие «Хочу того или этого». Ему было более свойственно мягкое: «Было бы замечательно, если бы нам удалось достигнуть этого. Я был бы в восторге!»
Форд поставил задачу создать простой в эксплуатации и обслуживании, дешёвый автомобиль, доступный широким слоям населения. И это ему удалось. Первый автомобиль модели «Форд-Т» вышел из ворот предприятия 24 сентября 1908 года. В октябре выпустили ещё восемь машин, и все они были отправлены в Европу. Официальная презентация сперва состоялась в лондонском выставочном комплексе «Олимпия», а затем на Парижском салоне, где они получили высокую оценку. Только после этого машины представили в Америке.
Модель «Т», получившая в народе шутливые прозвища «Жестянка Лиззи», «Трясучка», «Автомобиль для неудачников», «Подпрыгивающая Бетти», даже по современным меркам представляла собой необыкновенный автомобиль. Благодаря высокому дорожному просвету он успешно передвигался по любым дорогам. Его даже можно было, остановив, мгновенно перевести на задний ход, для чего имелась специальная педаль.
Позже Форд в своих мемуарах писал: «Характерной особенностью новой модели, которую я наметил сделать единственной моделью производства, была её простота. Автомобиль состоял только из четырёх конструктивных единиц: силового агрегата, кузова, передней и задней осей…»
Рама состояла из двух лонжеронов, скреплённых спереди одной траверсой и блоком двигателя и сзади — одной траверсой. Использовать блок двигателя в качестве элемента рамы было смелым и дальновидным техническим решением. Для изготовления рамы применялась сталь, легированная ванадием. Благодаря этому конструкция получалась лёгкой и в то же время прочной: даже при очень серьёзных авариях она не ломалась. Раму можно было использовать и для двухместных открытых и закрытых автомобилей, и для четырёхместных, и даже для грузовых, поэтому, строго говоря, модель «Т» следовало бы называть не автомобилем, а универсальным шасси.
Четырёхцилиндровый двигатель с рабочим объёмом 2895 см3 развивал мощность 20 л.с. при 1600 об/мин и был объединён в один агрегат со сцеплением и коробкой переключения передач. Блок цилиндров изготавливали из одной отливки, он имел съёмную головку. Зажигание производилось от магнето, вмонтированного в маховик. Охлаждение двигателя — жидкостное, термосифонное. В подобных системах не требовался насос, и охлаждающая жидкость двигалась за счёт изменяющейся плотности: нагреваясь от стенок цилиндров, она поднималась вверх; попав по трубопроводу в радиатор, — охлаждалась и опускалась вниз. Бензиновый насос тоже отсутствовал — топливо поступало к двигателю самотёком из десятигалонного (45,5 л) бака. Случалось так, что на крутых подъёмах бензин прекращал поступать в двигатель и в горку приходилось «карабкаться» задним ходом. Конструкторы отказались от масляного насоса — смазка осуществлялась разбрызгиванием. Сцепление из стальных дисков работало в масляной ванне.
Коробкой переключения передач, имевшей две передние и одну заднюю передачи, управляли с помощью трёх педалей: первая в отпущенном состоянии удерживала вторую передачу, а в нажатом — первую, вторая педаль управляла передачей заднего хода, третья — входящим в коробку ленточным тормозом (тормоза на колёсах отсутствовали). Первая передача предназначалась только для трогания с места и преодоления крутых подъёмов. Коробка состояла из планетарных механизмов, и при переходе с одной передачи на другую зубчатые колёса не выходили из зацепления. Поэтому даже начинающие водители переключали передачи без всякого скрежета. Коробку передач связывал с дифференциалом задней оси карданный вал.
Для передней оси использовали кованую балку двутаврового сечения из ванадиевой стали. Подвески состояли из широких полуэллиптических рессор, расположенных поперечно по отношению к кузову. Изготовленные из дерева колёса со спицами снабжали пневматическими шинами.
В фарах поначалу ставили ацетиленовые светильники, в дальнейшем их заменили электрические лампы, питавшиеся от низковольтного генератора. При этом чем быстрее вращался двигатель, тем ярче горели фары, и в ночное время водители предпочитали двигаться на первой передаче.
Под рулём располагались органы управления из двух рычажков: одним регулировалась подача газа, другим — угол опережения зажигания.
Для того чтобы запустить двигатель, требовалось прежде всего рычагом затянуть тормоз, затем, прикрыв воздушную заслонку карбюратора, прокрутить заводной рукояткой коленчатый вал. Особых проблем с пуском двигателя не возникало. Для управления автомобилем приходилось прикладывать столь незначительные усилия, что с такой задачей справлялись даже женщины, отдававшие «Форду-Т» предпочтение перед другими автомобилями.
В рекламных проспектах сообщалось, что научиться ездить на «Форде-Т» можно за 12 минут, и это не было преувеличением. При конструировании автомобиля инженеры позаботились о безопасности, для чего им пришлось учитывать психологию водителя-новичка. Форд понимал, что при возникновении непредвиденных ситуаций поддавшийся панике человек инстинктивно нажимает на педали и тянет рычаги на себя. Создатели «Форда-Т» сделали так, что при нажатии на педали и оттягивании рычага тормоза машина останавливалась.
Первоначально предусматривались кузова трёх типов: двухместный «родстер», пятиместный фаэтон «туринг» и семиместный «седан», предназначенный для езды по городу. Позже, следуя пожеланиям покупателей, изготовляли кузова других типов, а также кузова для автомобилей специального назначения.
Блестящим шагом Г. Форда стало внедрение в октябре 1913 года сборочного конвейера (до этого сборку вели на стапелях). Это позволило сократить время сборки автомобиля с 12 часов до 90 минут и наладить массовое производство. Если в 1908 году машина стоила 850 долларов, то в 1914 году цена снизилась до 490 долларов, а в 1915-м — до 440.
Рабочим на конвейере приходилось выполнять ограниченное число операций, но с гораздо более высокой интенсивностью. Правда, при соблюдении определённых правил они могли зарабатывать вдвое больше, чем на стапельной сборке (не 2,34 доллара в день, а пять). Кроме того, продолжительность рабочего дня сократилась с девяти до восьми часов. Новые условия позволили Форду «снять сливки» с рынка рабочей силы.
Г. Форд и Дж. Казенс сделали всё, чтобы нерадивые работники не могли удержаться на заводе. Для умелых же и старательных рабочих компания создала некую систему патронажа с целью повысить их жизненные стандарты вне стен завода. Разумеется, это были стандарты, как их понимал сам Генри Форд.
Со временем предприятие расширилось. Была организована сборка «Фордов-Т» в Великобритании и Германии. Фирма использовала также наиболее дешёвый способ перевозки автомобилей — не целиком, а в виде агрегатов. Компания Форда развернула широкую сеть по продаже запасных частей.
Механизация и интенсификация производства обеспечивали модели «Форд-Т» значительные конкурентные преимущества перед другими автомобилестроительными фирмами, позволили завоевать рынок сбыта и получить всемирное признание.
Что касается окраски, то с 1914 по 1926 год, как шутил Форд, он готов был выпускать автомобили любого цвета, заказанного клиентом, лишь бы он был чёрным. И это не было его капризом. Просто в те времена существовала единственная японская эмаль, которая сохла достаточно быстро в условиях конвейерного производства. И она была чёрной. Когда появились быстросохнущие эмали других цветов, автомобили Форда стали красить во все цвета радуги.
Однако технический прогресс неумолимо шёл вперёд. Конкуренты предлагали более совершенные автомобили. И у покупателей появились новые требования, изменились вкусы и запросы. В результате в 20-х годах прошлого века сбыт автомобилей «Форд-Т» пошёл на убыль. Доработки не могли спасти положение. Последний «Форд-Т» сошёл с заводского конвейера 27 марта 1927 года. В скором времени ему на смену пришла более совершенная модель «Форд-А» (не путать с первой моделью начала века). Кстати, слегка изменённый, «Форд-А» выпускали в Нижнем Новгороде (с 1932 года — город Горький) под маркой ГАЗ-А.
«Форд-Т» выпускался рекордно долго — 19 лет. За этот срок было изготовлено 15 007 033 автомобиля. Они разошлись по всему миру, поставлялись и в нашу страну. В любом уголке земного шара можно было встретить эти юркие автомобили. Успех им обеспечивали хорошо поставленная реклама, простота конструкции, невысокая стоимость. Отремонтировать их можно было в любом захолустье.
