Пингвины далеко не единственные обитатели Антарктиды: в местах гнездования антарктических птиц живут мелкие членистоногие (микроартроподы) разных видов. Среди них встречаются клещи, коллемболы (ногохвостки), пауки, жуки, лжескорпионы. Есть тут и крохотные, до полутора миллиметров длиной, мокрицы и многоножки. Откуда же в суровых антарктических условиях такое многообразие животных? По мнению члена-корреспондента РАН Дмитрия Александровича Криволуцкого и его коллег, большинство членистоногих попадают в Антарктику именно с птицами.
Ученые обследовали птиц, собранных российской антарктической экспедицией в районе станций Мирный и Беллинсгаузен. Они изучили оперение трех антарктических пингвинов, двух пингвинов Адели, капского голубка, южного гигантского буревестника и южнополярного поморника, пяти императорских пингвинов. В перьях этих птиц прятались пауки, пухоеды, ногохвостки и представители более 20 видов клещей. Один из панцирных клещей рода Cosmochthonius, по-видимому, принадлежит к новому для науки виду. Ближайшая находка этого рода сделана в центральной Австралии.
Широко мигрирующие птицы - южнополярный поморник, южный гигантский буревестник и пингвины - заносят в Антарктику самых разных микроартроподов из более низких широт. Антарктический пингвин совершает миграции в море, его встречают в Тасмании и Австралии. Южный гигантский буревестник, гнездящийся на антарктических островах, вне времени размножения кочует в Южном океане, добираясь до субтропиков.
Не все мелкие животные - любители путешествовать на птицах - выживают в суровых условиях, ведь температура воздуха в районе антарктических станций в течение года выше нуля не поднимается, а бо'льшая часть суши покрыта льдом. Некоторые панцирные клещи хорошо приспособились к холоду благодаря повышенной концентрации глицерола в жидкости тела.
Питаются клещи, жуки и прочая мелкая живность грибами и водорослями, которые преимущественно развиваются на органике (гуано и остатках погибших птиц). Органические остатки разносит ветер, и они откладываются в низинах антарктического рельефа. Прекрасную питательную среду для микроартроподов создают антарктические пингвины, которые гнездятся колониально на прибрежных участках суши. Здесь на камнях, скалах или грунте пингвины строят гнезда. А в гнездах есть мелкозем и отдельные перья самих птиц. К концу гнездований пингвиньи постройки, окружающая местность и сами пернатые обильно загрязняются гуано. В этой среде активно размножаются клещи и другие мелкие существа. Благоприятным местом обитания для панцирных клещей и ногохвосток служат внушительных размеров гнезда южного гигантского буревестника, в выстилке которых есть растительный материал.
