Струится на небе река без воды
Из тусклых огней и алмазной руды.
То вьётся петлёй, то уходит во тьму,
И сложно земному осмыслить уму,
Как в эту небесную мрачную хтонь
Упал с высоты молодой Фаэтон...
Эта длинная извилистая цепь звёзд у многих народов ассоциировалась с рекой, часто с главной рекой региона — источником жизни. В Индии это был Ганг, причём индийцы начинали его на небе аж от головы современного созвездия Орион, которое у них олицетворяло Дакшинамурти — индуистское воплощение Шивы. В Древнем Египте с III тысячелетия до н. э. — это, конечно, Нил. Правда, у них «Небесный Нил» созвездием тоже не был, а просто располагался у ног бога Осириса (всё тот же современный «Орион»). Как отдельное созвездие Эридан появился в древней Месопотамии (Шумере, Аккаде, Ассирии и Вавилоне) и, разумеется, символизировал главную артерию жизни — Евфрат. Часть звёзд, составляющих современное созвездие Эридан, там называлась «Звезда Эриду» (здесь надо иметь в виду, что речь идёт не об одной звезде). Эриду — древнейший город на юге Междуречья, считавшийся земной обителью Энки (позже в вавилонской традиции — Эа), который был не только богом мудрости и ремёсел, но и подземных вод. Он правил Абзу, первозданным пресноводным океаном под землёй, — источником воды и жизни на Земле. Так что для шумеров и вавилонян линия звёзд символизировала не просто земную реку, а выход Абзу на небесный свод.
Позднее древние греки, впитавшие астрономические знания ближневосточных культур, превратили в своих мифах Эриду в Эридана — сына титана Океана, которого сделали речным богом, а затем и дали его имя рекам, как на земле, так и на небе. Пожалуй, самый известный древнегреческий миф, в котором упомянут Эридан, связан с Фаэтоном, сыном бога Гелиоса, олицетворяющего Солнце. Взяв колесницу отца, Фаэтон не справился с управлением, и кони понеслись к Земле, отчего та загорелась. Среагировавший на жалобу Геи Зевс поразил Фаэтона молнией, и тот мёртвым упал в реку Эридан. Где-то с III века до н. э. её стали отождествлять с крупнейшей рекой Италии Пада (сейчас По), а римские авторы полностью перенесли миф на неё.
История про то, как Пада превратилась в Эридан, весьма любопытна. Во этом виноваты… купцы. Изначально греки считали Эридан неведомой далёкой северной рекой, из которой добывают янтарь. В Средиземноморье из Прибалтики он попадал древним торговым путём, который получил название янтарного. Во время античного расцвета этой торговли янтарный путь проходил через устье реки Пада, где и закупались приплывавшие средиземноморские купцы. Здесь надо упомянуть ещё одну деталь мифа. Сёстры Фаэтона, Гелиады, безмерно горевали о его гибели и были превращены в тополя на берегу Эридана, а их слёзы, падающие в реку, стали янтарём. На берегах Пады было много тополей, и у кого-то из греков сработала ассоциация: раз здесь есть янтарь и тополя, значит, именно сюда упал Фаэтон, и эта река — тот самый Эридан.
Считается, что первым описал нашу цепочку звёзд как созвездие Евдокс Книдский, выдающийся древнегреческий математик, механик и астроном IV века до н. э. Однако у него оно фигурировало под названием просто Река (по-гречески — Потамос). Именно под этим именем астроном II века Клавдий Птолемей и включил созвездие в свой каталог звёздного неба «Альмагест», хотя ещё в III веке до н. э. древнегреческий поэт и астроном Арат из Сол в поэме «Явления» назвал его Эридан, сопроводив эпитетом «река многих слёз». Кстати, на первой карте неба на русском языке, изданной Ильёй Фёдоровичем Копиевским в 1699 году в Амстердаме, созвездие примиряюще названо «Река Эридан».
Поскольку Эридан занимает большую площадь, у ряда астрономов возникло желание «отрезать» у него кусочек для создания собственных созвездий. Наверное, первым был уже упомянутый Арат из Сол, разместивший там созвездие Фаэтон. Впрочем, это было даже логично, ведь он же упал в эту реку. Фантазия других астрономов границ не знала...
