Рептилии стали первыми по-настоящему сухопутными позвоночными животными. Они настолько «оторвались» от воды, что смогли освоиться даже в сухих пустынях. Для этого им пришлось основательно перекроить анатомию своих земноводных предков. Изменения оказались так глубинны и необратимы, что и вернувшиеся в водную стихию рептилии не сумели разорвать связь с сушей. Если сухопутные амфибии для размножения вынуждены возвращаться в водоёмы, то современные рептилии, даже будучи сугубо водными, выходят на берег, чтобы отложить яйца.
Расцвет рептилий давно миновал, но, утратив господство, они тем не менее сохранили огромное разнообразие. По числу видов пресмыкающиеся уступают рыбам и, наряду с птицами, заметно опережают зверей и земноводных. Огромная орда древних рептилий сгинула в пучине времени, но кое-кого судьба всё же пощадила. Черепахи — ровесницы первых динозавров — благополучно здравствуют и поныне. Секрет их исторического долголетия довольно прост: это крепчайшая броня, в которую заковано тело. Именно надёжная защита позволила черепахам пройти сквозь века. Этих рептилий не так много, как ящериц или змей, — 365 видов. Все они однотипны, и принадлежность к черепашьему племени обычно не вызывает сомнений. Скромной коричнево-зелёной гамме, популярной у черепах, изменили лишь некоторые водные виды, по пестроте окраски способные соперничать с коралловыми рыбками.
Главный черепаший атрибут — конечно же, панцирь, который отражён и в названии этих животных. Как раз на него намекает «черепок», от которого и произошло слово «черепаха». Он не просто служит футляром. Если, к примеру, моллюска можно вытащить из его раковины, то доспехи черепахи неотделимы от тела и составляют с ним единое целое. Твердокаменные щиты возникают при срастании кожных костяных пластинок со скелетом. В образовании верхнего щита участвуют отростки позвонков и рёбра, а нижнего — грудина, ключицы и брюшные рёбра. Щиты смыкаются своими боковыми краями, образуя замкнутую коробку, которая у самых первых черепах была ещё неполной. Как ни странно, от неё имелось лишь днище, тогда как крышку «доделали» спустя несколько миллионов лет. Первоначально костные пластинки были изолированы друг от друга, но с ходом исторического развития черепах срослись в единый конгломерат.
Следует пояснить, что брюшные рёбра черепах, крокодилов и некоторых других рептилий — это наследие первых земноводных, их дальних предков. Эти кости не имеют отношения к настоящим грудным рёбрам, поскольку ведут своё происхождение от кожного костного панциря, прикрывавшего некогда брюхо ранних амфибий. Теперь понятно, почему тыльная часть черепашьих лат появилась первой. Как сказано, остов их костный, а вот поверхность покрыта роговым веществом, сходным по составу с ногтями и шерстью. И только кожистые черепахи (Dermochelyidae) когда-то очень давно пошли своим путём. Их броня слагается единственно костными пластинками, прикрытыми сверху толстой кожей вместо рогового слоя. Впрочем, и у некоторых «стандартных» черепах бывает мягкая на ощупь кожаная «обшивка», и то, что они ощущают прикосновение к своему панцирю, не удивляет. А вот подобная чуткость остальных черепах кажется загадочной. Да, свою броню черепахи прекрасно осязают. Ещё у них неплохо развиты цветное зрение и обоняние, но из звуков они прилично воспринимают только басы...
