Тушить пожар проще всего водой, но годится она не всегда. Любой нефтепродукт, например, в воде всплывает и продолжает гореть. А заливание водой горящего электрооборудования еще опаснее, поскольку может вызвать короткое замыкание.
Серьезные недостатки есть и у широко применяемых углекислотных и фреоновых огнетушителей. Фреона для тушения пожара требуется довольно много, а он, как известно, разрушает озоновый слой Земли. Углекислота же, которая гасит огонь мгновенным охлаждением горящих предметов до температуры около -70оС, наносит тем самым большой ущерб, не меньший иногда, чем сам пожар.
Оптимальными для тушения огня считают азотные установки, но они пригодны только в помещении, и притом не особенно большом. Вытесняя кислород при помощи испускаемого азота, они защищают от пожаров библиотеки, музеи, компьютерные залы, нефте- и газохранилища и т. п. Но для защиты помещений объемом более 1000 кубометров такие установки непригодны, поскольку хранить значительное количество азота очень сложно. Баллоны со сжатым азотом занимают слишком много места, а хранение его в сжиженном виде в сосуде Дьюара (нечто вроде большого термоса) неудобно при эксплуатации.
В России, однако, разработана новая конструкция испарителя для азотной установки пожаротушения, способная обеспечить защиту от огня в любом помещении объемом до 100 тысяч кубометров. Принцип ее действия основан на низкой (-196оС) температуре кипения азота: хотя тепла для его испарения нужно довольно много, но высокой температуры для этого вовсе не требуется. Достаточно погрузить в испаритель массивный металлический предмет комнатной температуры, и он при охлаждении отдаст свое тепло жидкому азоту, способствуя тем самым его испарению. Роль такого предмета выполняют в новой конструкции стальные трубы, а сам жидкий азот передавливается в испаритель по сифонной трубке, нагревается, испаряется и тушит пожар.
