На обрывистом берегу реки Рио-Ману, притока Амазонки в Перу, каждое утро можно наблюдать странную картину. Сотни попугаев, принадлежащих к двум десяткам видов, усаживаются на отвесном обрыве и начинают клевать землю. Причем они выбирают строго определенный пласт отложений, а такая же почва на метр выше или ниже их не интересует. Группа зоологов из Калифорнийского университета решила исследовать этот феномен.
Нередко можно видеть, как птицы клюют камешки. Обычно это объясняют тем, что, не имея зубов, птицы нуждаются в твердых "жерновах", которые внутри желудка перемалывали бы пищу. Размер таких желудочных камешков зависит от размера птицы: так, воробьям нужны песчинки диаметром по полмиллиметра, а страус глотает камешки поперечником более двух сантиметров. Проанализировав почву, выбираемую и отвергаемую попугаями, исследователи пришли к выводу, что вряд ли земля поедается этими птицами для перетирания пищи. В основном это глина с частицами диаметром менее 0,2 микрометра, и лишь пять процентов ее составляют песчинки крупнее 0,05 миллиметра. А в соседних слоях, лежащих выше и ниже предпочитаемого, глины в два раза меньше, а песка в четыре раза больше.
Другая возможная гипотеза - поиск необходимых минеральных веществ. С этой целью разыскивают и поедают различные минералы дикие копытные, зайцы, даже бабочки. Все слышали о случаях тяги детей и беременных женщин к мелу, известке и другим минералам. На рынках Ганы продается особая земля для беременных, которая содержит больше легко усвояемых железа и меди, чем таблетки с микроэлементами, предлагаемые западными фармацевтическими фирмами. Однако анализ поедаемой попугаями земли с берегов Рио-Ману показал, что содержание основных биологически важных микроэлементов в ней ниже, чем в тех пластах, которыми птицы не интересуются. А если сравнить с типичной растительной пищей попугаев, оказывает ся, что в ней больше полезных микроэлементов, чем в этой земле.
Третья возможная функция поедания земли, которая доказана для диких копытных, это регулирование кислотно-щелочного баланса в рубце (первом отделе сложного желудка жвачных). Но у птиц нет такого органа, а анализ показал, что поедаемая ими земля не более пригодна в этом отношении, чем дистиллированная вода.
Наконец, оставалась еще одна гипотеза: земля нужна попугаям для нейтрализации ядов, содержащихся в их обычной пище. В поедаемых птицами зернах и плодах тропических растений, особенно незрелых, много алкалоидов и других ядов. Глинистые минералы - частицы каолина, смектита и слюды связывают эти яды в желудке. Кстати, в наших аптеках уже давно продаются медикаменты для лечения пищевых отравлений на основе этих минералов (белая глина, смекта, препараты из цеолитов и другие). Аналогично действует и активированный уголь.
Опыты показали, что в присутствии любимой попугаями земли на 60-70 процентов уменьшается токсичность экстрактов из зеленых тропических плодов, служащих им постоянной пищей.
Растения накапливают эти токсины для того, чтобы защитить семена и плоды от поедания животными. В тех случаях, когда вкусные плоды, напротив, должны привлекать животных, чтобы они в дальнейшем рассеивали в своем помете непереваренные семена, токсины присутствуют только в незрелых плодах, а после созревания, когда семена готовы к высеву, исчезают. Найдя способ нейтрализовать растительные яды в зеленых плодах, попугаи опережают конкурентов в погоне за кормом.
Остается, конечно, немало интересных вопросов. Как попугаям удалось открыть это свойство определенной почвы? Узнают ли они подходящие почвы на вкус или им приходится экспериментировать, пока не найдется земля, успокаивающая желудок, раздраженный неспелыми ягодами и фруктами? Почему не все растительноядные виды птиц посещают эти речные берега? Исследования будут продолжены.
